Концепция Нового урбанизма возникла в конце XX века в США после осознания того, что традиционные подходы к городскому планированию и землепользованию приводят к деградации городов и окружающих их открытых пространств.
В XX веке Америка, где активно строились сабурбии — огромные территории возле мегаполисов с одно-двухэтажными домами, гаражами и лужайками — столкнулась с расползанием города (Urban Sprawl): городская застройка стала расширяться совершенно непрогнозируемо и лишать города окружающих их природных территорий. Расползание характеризовалось рассредоточением жилой и коммерческой застройки на больших расстояниях и неразумным использованием земельных ресурсов.
Как и концепция 15-минутного города, которая делает акцент на минимизации расстояний и потребности людей в автомобилях, концепция Нового урбанизма также рассматривает повышение компактности городской ткани как путь для формирования устойчивой городской среды.
Авторами концепции Нового урбанизма считаются американские градостроители Андре Дюани и Элизабет Платер-Зиберк, в 1979 году спроектировавшие первый город, полностью соответствующий принципам Нового урбанизма — Сисайд в штате Флорида. Они также впервые сформулировали основные принципы территориального развития, которые позже стали известны как Ahwanee Principles или «Принципы ресурсоэффективных сообществ».
В 1993 году концепция получила официальное название Новый урбанизм, когда был создан Конгресс нового урбанизма (CNU). Важной вехой стало создание и ратификация Хартии нового урбанизма в 1996 году, которая оказала значительное влияние на городское планирование, дизайн и развитие во всем мире, а также была переведена на двенадцать языков.
У городов Нового урбанизма нет четких регламента или стиля, но есть определенные принципы планировки и благоустройства — к основным можно отнести разнообразие и высокую плотность застройки и функций, пешеходную доступность и связность, высокое качество архитектуры и общественных пространств.
Эти принципы можно применять к разным фрагментам городской ткани: новой застройке, территориям редевелопмента или историческому наследию — и к застройке разного масштаба, включая сельские главные улицы, быстро развивающиеся пригородные районы, городские кварталы, густонаселенные центры городов и даже целые регионы.
Последователи Нового урбанизма предлагают ориентироваться на то, как строились города и поселки в течение последних нескольких столетий: пешеходные кварталы и улицы, жилье и магазины в непосредственной близости, а также доступные общественные места. Новый урбанизм фокусируется на городском дизайне в масштабе человека.